Edward Lorenz, father of chaos theory and butterfly effect, dies at 90
April 16, 2008


Edward Lorenz, an MIT meteorologist who tried to explain why it is so hard 
to make good weather forecasts and wound up unleashing a scientific 
revolution called chaos theory, died April 16 of cancer at his home in 
Cambridge. He was 90.

A professor at MIT, Lorenz was the first to recognize what is now called 
chaotic behavior in the mathematical modeling of weather systems. In the 
early 1960s, Lorenz realized that small differences in a dynamic system such 
as the atmosphere--or a model of the atmosphere--could trigger vast and 
often unsuspected results. 

These observations ultimately led him to formulate what became known as the 
butterfly effect--a term that grew out of an academic paper he presented in 
1972 entitled: "Predictability: Does the Flap of a Butterfly's Wings in 
Brazil Set Off a Tornado in Texas?"

Lorenz's early insights marked the beginning of a new field of study that 
impacted not just the field of mathematics but virtually every branch of 
science--biological, physical and social. In meteorology, it led to the 
conclusion that it may be fundamentally impossible to predict weather beyond 
two or three weeks with a reasonable degree of accuracy.

Some scientists have since asserted that the 20th century will be remembered 
for three scientific revolutions--relativity, quantum mechanics and chaos. 

"By showing that certain deterministic systems have formal predictability 
limits, Ed put the last nail in the coffin of the Cartesian universe and 
fomented what some have called the third scientific revolution of the 20th 
century, following on the heels of relativity and quantum physics," said 
Kerry Emanuel professor of atmospheric science at MIT. "He was also a 
perfect gentleman, and through his intelligence, integrity and humility set 
a very high standard for his and succeeding generations."
 
Born in 1917 in West Hartford, Conn., Lorenz received an AB in mathematics 
from Dartmouth College in 1938, an AM in mathematics from Harvard University 
in 1940, an SM in meteorology from MIT in 1943 and an ScD in meteorology 
from MIT in 1948. It was while serving as a weather forecaster for the U.S. 
Army Air Corps in World War II that he decided to do graduate work in 
meteorology at MIT. 

"As a boy I was always interested in doing things with numbers, and was also 
fascinated by changes in the weather," Lorenz wrote in an autobiographical 
sketch.

Lorenz was a member of the staff of what was then MIT's Department of 
Meteorology from 1948 to 1955, when he was appointed to the faculty as an 
assistant professor. He was promoted to professor in 1962 and was head of 
the department from 1977 to 1981. He became an emeritus professor in 1987. 

Lorenz, who was elected to the National Academy of Sciences in 1975, won 
numerous awards, honors and honorary degrees. In 1983, he and former MIT 
Professor Henry M. Stommel were jointly awarded the $50,000 Crafoord Prize 
by the Royal Swedish Academy of Sciences, a prize established to recognize 
fields not eligible for Nobel Prizes. 

In 1991, he was awarded the Kyoto Prize for basic sciences in the field of 
earth and planetary sciences. Lorenz was cited by the Kyoto Prize committee 
for establishing "the theoretical basis of weather and climate 
predictability, as well as the basis for computer-aided atmospheric physics 
and meteorology." The committee added that Lorenz "made his boldest 
scientific achievement in discovering 'deterministic chaos,' a principle 
which has profoundly influenced a wide range of basic sciences and brought 
about one of the most dramatic changes in mankind's view of nature since Sir 
Isaac Newton." 

During leaves of absence from MIT, he held research or teaching positions at 
the Lowell Observatory in Flagstaff, Ariz.; the Department of Meteorology at 
the University of California at Los Angeles; the Det Norske Meteorologiske 
Insitutt in Oslo, Norway; and the National Center for Atmospheric Research 
in Boulder, Colo. 

An avid hiker and cross-country skier, Lorenz was active up until about two 
weeks before his death, his family said.

Lorenz is survived by three children, Nancy, Edward and Cheryl, and four 
grandchildren.

A memorial service will be held at 3 p.m. Sunday, April 20, at the 
Swedenborg Chapel, 50 Quincy St., Cambridge. The MIT News Office will update 
this announcement as more details become available.

一个不起眼的小城市，却在音乐史上占有举足轻重的地位

因为这里诞生了Mozart，另一个就是 Von Karajan。

4月5日，他100年诞辰，纪念一下。

 

“我喜欢看鸟儿翱翔，我敢肯定，它们翱翔不仅只为了寻找食物，它们得到了飞翔的乐趣。”

-- Von Karajan